Karol Bovary, lekarz z prowincji, po śmierci swojej żony zmaga się z samotnością. Coraz częściej odwiedza Rouaulta, jednego z pacjentów, gdzie jego uwagę przyciąga młoda, pełna wdzięku Emma, córka gospodarza. Wkrótce decyduje się na ślub z nią, marząc o stabilizacji i szczęściu. Jednak życie ich wspólne staje się dla Emmy pasmem rozczarowań. Osaczona przez nudę prowincji i czując rosnącą niechęć do swojego prostego, niewyróżniającego się męża, Emma oddaje się marzeniom o wielkiej miłości, którą zna jedynie z kart książek. W poszukiwaniu emocji angażuje się w burzliwe romanse. Najpierw z arystokratą Rudolfem Boulangerem, a potem ze studentem prawa Leonem Dupuis. Każda z tych namiętności prowadzi ją coraz dalej w stronę zguby. To opowieść o kobiecie rozpalonej wizjami idealnego życia, pragnącej uwolnić się od rutyny i ograniczeń codzienności.