Znana jako "Cesarzowa bluesa", Bessie Smith urodziła się w ubogiej afroamerykańskiej rodzinie w Chattanooga, w stanie Tennessee. Muzyka była obecna w jej życiu od najmłodszych lat. Bessie zaczynała od śpiewania na ulicach, by później przenieść się na scenę. Wraz ze swoim zespołem podróżowała głównie po południowych i wschodnich stanach USA, szybko zdobywając popularność. W latach dwudziestych, po podpisaniu kontraktu z Columbia Records, stała się najlepiej zarabiającą czarnoskórą artystką swojej epoki. Jej życie prywatne było pełne zarówno triumfów, jak i trudności, w tym zmagań z akceptacją swojej biseksualności. Niespodziewana śmierć w 1937 roku zakończyła jej niezwykłą karierę. Bessie Smith, dzięki swojemu wyjątkowemu talentowi, sugestywnemu głosowi i muzycznej wrażliwości, stała się inspiracją dla wielkich artystek jazzu i bluesa, takich jak Billie Holiday, Aretha Franklin, Janis Joplin i Nina Simone. Jej burzliwe życie osobiste miało znaczący wpływ na jej twórczość.