Po prawie 2 dekadach spędzonych w więzieniu za kradzież bochenka chleba, Jean Valjean (Liam Neeson) opuszcza mury jako zgorzkniały i zatwardziały przestępca. Jednak jego życie zmienia się, gdy podczas próby kradzieży w domu biskupa spotyka się z niespodziewanym aktem miłosierdzia. Zamiast oddać go policji, duchowny obdarowuje go i daje szansę na nowy początek. To wydarzenie staje się przełomowe, a Valjean postanawia odmienić swoje życie, czyniąc dobro. Wkrótce staje się burmistrzem małego miasteczka, gdzie oferuje pracę potrzebującym. Wśród nich jest Fantine (Uma Thurman), ciężko chora kobieta, która porzuciła swoją mroczną przeszłość. Po jej śmierci Valjean przyjmuje pod swoją opiekę jej córkę, Cosette (Claire Danes), zapewniając jej bezpieczeństwo i miłość. Jednak spokój Valjeana nie trwa długo. Na jego trop wpada Javert (Geoffrey Rush), dawny strażnik więzienny, teraz policjant, który pragnie ujawnić jego kryminalną przeszłość. Zmuszony do ucieczki, Valjean musi zmierzyć się z demonami przeszłości, nie rezygnując z walki o odkupienie i lepsze życie dla Cosette.