Pani Beckmann czeka na powrót swojej małej córeczki Elsie ze szkoły, lecz dziewczynka nie wraca. Staje się kolejną ofiarą seryjnego mordercy dzieci, który ma już na swoim koncie kilka zbrodni. W mieście narasta psychoza strachu – każdy podejrzewa każdego o bycie mordercą. Policja, zalewana zgłoszeniami, rozpoczyna masowe aresztowania, a mieszkańcy obawiają się, że potwór może czaić się tuż obok. Zdesperowani funkcjonariusze pod dowództwem inspektora Lohmanna podejmują radykalne kroki, utrudniając działalność przestępczemu światu. Również przestępcy, nie mogąc prowadzić swoich interesów i obawiając się o własne dzieci, decydują się wziąć sprawy w swoje ręce. Przełom następuje, gdy ślepy sprzedawca balonów przypadkowo rozpoznaje mordercę.